Il ne passe pas inaperçu, et pour cause, puisque c’est en quelque sorte sa vocation. Anticonformiste par nature, du moins dans l’environnement des déclinaisons actuelles des faux 4x4, rebaptisés SUV, qui se fondent dans un style passepartout, le nouveau porteur de la tête de bélier revendique d’abord la gueule de l’emploi.

En jouant, en ville, l’engin tout-terrain décomplexé avec son impressionnante calandre et les élargisseurs d’aile passerait pour un dur à cuire. Sans déborder pourtant de la taille courante (4,58 m), il flanquerait pour un peu des complexes à ses adversaires ramenés à la dimension de voiturettes. Il roule la caisse et assume donc le rôle un tantinet provocateur qui fait déjà un tabac avec la Caliber au rayon des berlines.

Autant dire qu’adoré ou rejeté, ce look dévastateur est son premier argument… ou un obstacle infranchissable. Ceux qui adhèrent à son style taillé à la hache s’accommoderont sans peine d’un intérieur pas différemment traité, à la manière d’un logement carré. Le génie de l’aménagement et la finition ne sont pas ses points forts, malgré des efforts dans le domaine du rangement. On apprécie, notamment, son plancher de chargement débordant de 457 mm d’un coffre de 369 à 1.994 litres de capacité, sièges ou non rabattus. Mais ce n’est pas de trop au regard du seuil haut perché qui ne rebutera pas les plus musclés, sportifs par nature.

Assez vite débordé...

Au reste, il a de qui tenir puisqu’il emprunte le châssis de la Jeep Cherokee auquel il adjoint le moteur 2,8 l diesel turbo développé par VM Motori de 177 ch (à 3.800 tr/ mn). Mais assez vite, cet attelage montre ses limites dans l’action, surtout en matière de réaction. Plutôt mou, pénalisé par le poids et une plage d’emploi réduite, obligeant à jouer du levier par ailleurs perfectible en guidage, il se montre moins fringant qu’attendu.

Il faut en outre composer avec un niveau sonore plus élevé que de coutume et une suspension qui accepte à regrets les mouvements de la caisse. À moins de rouler à l’américaine, pépère sur d’interminables autoroutes, le Nitro laisse vite apparaître ses limites de baroudeur. Il se tire toutefois d’affaire pour rejoindre la plage... À condition de disposer des 4 roues motrices de la transmission intégrale enclenchable manuellement. Autant dire que, dans ces conditions, la motorisation V6 essence 4,0 l de 260 ch devient préférable. Quitte à faire exploser le budget (à partir de 31.000 €) et à ne pas être regardant côté carburant… « Avec ses facilités, son équipement multimédia dernier cri et plusieurs originalités, dont le tissu inaltérable des sièges, le Nitro est en mesure de concerner les familles tentées par le monospace », assure- t-on chez Dodge France.

Unique dans son genre, certes, tant il est décalé, mais il ne reste pas moins court en situation face à la concurrence.